Trả lời ngắn gọn: Tuyết trông trắng vì các tinh thể băng và vô số bề mặt không khí–băng tán xạ ánh sáng khả kiến theo nhiều hướng; hỗn hợp các màu trở lại mắt gần như đồng đều nên ta cảm nhận màu trắng.
Băng trong suốt nhưng tuyết lại trắng
Một khối băng tinh khiết có thể trong suốt hoặc hơi xanh vì ánh sáng đi qua cấu trúc tương đối liên tục. Tuyết thì gồm vô số tinh thể băng nhỏ xếp lộn xộn với nhiều khoảng không khí xen giữa.
Mỗi lần ánh sáng gặp ranh giới giữa băng và không khí, nó bị đổi hướng. Sau rất nhiều lần, phần lớn ánh sáng bị tán xạ trở lại.
Tại sao không thấy đủ màu cầu vồng?
Ánh sáng trắng gồm nhiều bước sóng trong vùng khả kiến. Các tinh thể tuyết không chỉ phản xạ một màu duy nhất; phần lớn các màu đều được tán xạ tương đối mạnh.
Trong một số điều kiện, tuyết có thể trông xanh ở lớp sâu hoặc đổi màu do bụi, tảo và chất ô nhiễm.
Màu trắng ảnh hưởng đến khí hậu
Bề mặt tuyết có suất phản chiếu cao, nghĩa là phản xạ một phần lớn bức xạ Mặt Trời trở lại thay vì hấp thụ.
Khi tuyết tan, bề mặt tối lộ ra và hấp thụ nhiều năng lượng hơn. Đây là một ví dụ của phản hồi liên quan đến băng tuyết trong hệ thống khí hậu.
Vì sao tuyết bẩn tan nhanh hơn?
Khi bụi, muội hoặc đất làm bề mặt tuyết tối đi, tuyết hấp thụ nhiều bức xạ Mặt Trời hơn. Năng lượng hấp thụ tăng có thể khiến bề mặt ấm và tan nhanh hơn so với tuyết sạch trong cùng điều kiện.
Hiệu ứng này đặc biệt đáng chú ý trên băng tuyết quy mô lớn. Các hạt tối lắng xuống băng có thể làm giảm độ phản xạ và góp phần tăng tốc độ tan ở bề mặt.