Trả lời ngắn gọn: Nghiên cứu chuỗi và lưới thức ăn giúp hiểu năng lượng và vật chất truyền qua hệ sinh thái như thế nào, loài nào phụ thuộc vào loài nào và điều gì có thể xảy ra khi một mắt xích tăng hoặc giảm mạnh.
Chuỗi thức ăn chỉ là mô hình đơn giản
Một chuỗi có thể viết theo dạng thực vật → động vật ăn cỏ → động vật ăn thịt, nhưng trong tự nhiên một loài thường ăn nhiều loại thức ăn và đồng thời là thức ăn của nhiều loài khác. Vì vậy các chuỗi đan vào nhau thành lưới thức ăn.
Thay đổi một loài có thể ảnh hưởng nhiều loài khác
Nếu một loài săn mồi giảm, con mồi của nó có thể tăng; nếu một nguồn thức ăn suy giảm, nhiều loài tiêu thụ có thể bị ảnh hưởng. Tuy nhiên hệ sinh thái không phải chiếc máy tự động luôn quay về đúng trạng thái cũ: mức độ phục hồi còn tùy tốc độ sinh sản, nơi sống, loài thay thế và tác động của con người.
Chuỗi thức ăn giúp đánh giá chất ô nhiễm
Một số chất khó phân hủy có thể tích lũy trong cơ thể và tăng nồng độ ở các bậc dinh dưỡng cao hơn. Hiểu lưới thức ăn giúp dự đoán loài nào dễ chịu tác động lớn và hỗ trợ đánh giá rủi ro môi trường.
Ứng dụng trong bảo tồn và quản lý
Dữ liệu về thức ăn được dùng khi phục hồi quần thể, quản lý loài xâm lấn, bảo vệ nguồn lợi thủy sản và thiết kế khu bảo tồn. Giá trị của việc nghiên cứu không nằm ở một câu chuyện lịch sử riêng lẻ mà ở khả năng dự đoán mối liên hệ giữa các thành phần của hệ sinh thái. Xem thêm các nội dung cùng chủ đề tại Môi trường.