Trả lời ngắn gọn: Hệ Mặt Trời không có một “mép” duy nhất. Nếu chỉ tính tới quỹ đạo Hải Vương Tinh thì bán kính khoảng 30 đơn vị thiên văn (AU), nhưng ảnh hưởng của Mặt Trời còn xa hơn rất nhiều. Vùng Oort được ước tính có thể kéo dài tới khoảng 100.000 AU, tức hơn một năm ánh sáng.
Khoảng cách tới hành tinh ngoài cùng chỉ là phần rất nhỏ
Hải Vương Tinh quay quanh Mặt Trời ở khoảng cách trung bình gần 30 AU, trong đó 1 AU là khoảng cách trung bình từ Trái Đất tới Mặt Trời. Pluto nằm ngoài Hải Vương Tinh nhưng hiện được xếp là hành tinh lùn và cũng không phải ranh giới của Hệ Mặt Trời.
Heliosphere là ranh giới của gió Mặt Trời
Mặt Trời liên tục phát ra dòng hạt gọi là gió Mặt Trời, tạo nên heliosphere bao quanh các hành tinh. Ở vùng heliopause, áp lực của gió Mặt Trời cân bằng với môi trường liên sao. Voyager 1 và Voyager 2 đã vượt qua ranh giới này, nhưng vượt heliopause không có nghĩa đã ra khỏi toàn bộ Hệ Mặt Trời theo nghĩa hấp dẫn.
Đám mây Oort có thể là phần xa nhất của Hệ Mặt Trời
Đám mây Oort là vùng giả thuyết chứa rất nhiều thiên thể băng và được coi là nguồn của nhiều sao chổi chu kỳ dài. NASA ước tính phần ngoài của vùng này có thể ở khoảng 100.000 AU. Ở khoảng cách như vậy, một vòng quỹ đạo quanh Mặt Trời có thể kéo dài hàng triệu năm.
Vì sao câu hỏi “Hệ Mặt Trời lớn bao nhiêu?” có nhiều đáp án?
Nếu hỏi vùng có các hành tinh, câu trả lời chỉ vài chục AU. Nếu hỏi nơi gió Mặt Trời chi phối thì dùng heliopause. Nếu hỏi vùng vật thể còn bị hấp dẫn của Mặt Trời giữ trong hệ, phải xét xa tới Oort Cloud. Vì thế khi nêu kích thước Hệ Mặt Trời cần nói rõ đang dùng loại ranh giới nào.