Trả lời ngắn gọn: Vệ tinh viễn thông nhận tín hiệu vô tuyến từ trạm mặt đất qua đường uplink, xử lý hoặc chuyển tiếp tín hiệu rồi phát xuống vùng phủ sóng qua downlink. Nhờ đó nó có thể mang truyền hình, thoại và dữ liệu qua khoảng cách rất lớn.
Vệ tinh đóng vai trò trạm chuyển tiếp trên không gian
Trạm mặt đất phát tín hiệu lên vệ tinh ở dải tần được cấp. Bộ phát đáp trên vệ tinh lọc, chuyển tần và khuếch đại trước khi phát trở lại Trái Đất.
Vệ tinh địa tĩnh có thể phủ một vùng rất rộng; các hệ thống quỹ đạo thấp dùng nhiều vệ tinh chuyển động và mạng mặt đất để duy trì kết nối.
Thoại và truyền hình ngày nay đều có thể là dữ liệu số
Trước đây vệ tinh truyền các kênh thoại, fax và truyền hình theo công nghệ của từng thời kỳ. Hiện nay nhiều dịch vụ được số hóa và đóng gói thành lưu lượng IP hoặc luồng phát số.
Vệ tinh vẫn quan trọng ở vùng xa, hàng hải, hàng không, truyền hình và dự phòng, dù cáp quang mặt đất và cáp quang biển thường có dung lượng lớn hơn trên các tuyến chính.
Độ trễ phụ thuộc quỹ đạo
Tín hiệu phải đi một quãng đường rất dài lên và xuống vệ tinh. Hệ địa tĩnh có độ trễ cao hơn đáng kể so với mạng mặt đất; hệ quỹ đạo thấp giảm khoảng cách nhưng cần nhiều vệ tinh và cơ chế chuyển kết nối phức tạp.
Vệ tinh không thay thế mọi mạng mặt đất
Với hai thành phố đã có cáp quang tốt, truyền dữ liệu qua cáp thường cho dung lượng lớn và độ trễ thấp hơn vệ tinh địa tĩnh. Vệ tinh phát huy lợi thế khi cần phủ vùng rộng, nơi khó kéo cáp, phương tiện đang di chuyển hoặc phát cùng nội dung tới nhiều khu vực. Vì vậy mạng viễn thông hiện đại kết hợp vệ tinh với cáp quang, mạng di động và trung tâm dữ liệu thay vì coi chúng là những lựa chọn loại trừ nhau.