Trả lời ngắn gọn: Không có một con số duy nhất được công nhận cho 'bao nhiêu loại rau' vì rau là khái niệm ẩm thực và nông nghiệp, không phải một bậc phân loại sinh học. Một loài cây có thể có hàng chục đến hàng nghìn giống trồng, và bộ phận được ăn cũng rất khác nhau.
Vì sao không thể đếm rau như đếm loài động vật?
Trong thực vật học, cà chua là quả về mặt cấu tạo, còn trong nấu ăn thường được xem như rau. Khoai tây là thân củ, cà rốt là rễ, cải bắp là lá, súp lơ là cụm hoa. Vì vậy từ 'rau' gom nhiều bộ phận và nhiều họ thực vật vào cùng một nhóm sử dụng.
Nếu đếm theo loài, kết quả khác đếm theo giống. Ví dụ một loài cải có thể được con người chọn tạo thành nhiều dạng dùng làm rau khác nhau.
Có thể chia rau theo bộ phận ăn được
Một cách dễ hiểu là chia thành rau ăn lá, rau ăn thân, rau ăn rễ, rau ăn củ, rau ăn hoa, rau ăn quả và rau lấy hạt non. Cách này giúp lựa chọn kỹ thuật trồng và dinh dưỡng phù hợp hơn là cố gắng nhớ một con số tổng.
Ở mỗi vùng khí hậu còn có các loài rau bản địa ít phổ biến ở nơi khác. Danh sách rau của một quốc gia vì thế không đại diện cho toàn thế giới.
Nếu cần thống kê thì phải xác định tiêu chí
Muốn có con số có ý nghĩa, cần nói rõ đang đếm loài thực vật ăn như rau, giống thương mại, loại rau trong một hệ thống phân loại hay cây trồng của một khu vực. Mỗi tiêu chí cho một kết quả khác nhau.
Do đó câu trả lời chính xác nhất là số loại rau rất lớn và không có một con số cố định. Trong thực tế làm vườn, quan trọng hơn là chọn loại phù hợp khí hậu, đất và nhu cầu sử dụng.