Trả lời ngắn gọn: Độ cao có thể kích hoạt phản ứng sợ hãi và mất an toàn: não nhận tín hiệu thị giác về khoảng trống lớn, hệ thần kinh giao cảm tăng nhịp tim, căng cơ và đôi khi gây run hoặc cảm giác chân yếu.
Thị giác và thăng bằng phải phối hợp với nhau
Khi đứng trên mặt đất, các vật ở gần cung cấp nhiều mốc thị giác giúp não ước lượng vị trí cơ thể. Ở mép cao, mốc gần ít hơn và khoảng cách đến nền rất lớn, khiến hệ thị giác khó dùng chuyển động tương đối để hiệu chỉnh tư thế.
Cơ quan tiền đình ở tai trong và cảm giác từ bàn chân vẫn báo vị trí cơ thể. Khi tín hiệu thị giác làm ta cảm thấy không chắc chắn, cơ thể có xu hướng giảm chuyển động và tăng độ cứng tư thế để tránh ngã.
Phản ứng sợ hãi tạo cảm giác tim đập nhanh, run
Nếu não đánh giá nguy cơ rơi là cao, adrenaline và hệ thần kinh giao cảm làm tim đập nhanh, thở nhanh, lòng bàn tay ướt và cơ bắp căng. Cảm giác ‘chân mềm’ không nhất thiết là cơ chân thực sự mất sức mà thường là sự kết hợp giữa căng thẳng và thay đổi kiểm soát tư thế.
Một mức thận trọng trước độ cao là bình thường và giúp con người tránh nguy hiểm.
Sợ độ cao khác với chóng mặt do bệnh lý
Acrophobia là nỗi sợ độ cao mạnh và kéo dài, có thể khiến người mắc tránh cầu, ban công hoặc tầng cao dù tình huống an toàn. Nó khác với chóng mặt quay cuồng do rối loạn tiền đình, dù hai cảm giác đôi khi được mô tả giống nhau.
Nếu thường xuyên chóng mặt ngay cả khi không ở cao, ngất, mất thăng bằng hoặc có triệu chứng thần kinh khác, cần đánh giá nguyên nhân riêng. Khi ở nơi cao thật sự, không nên cố ‘tập quen’ bằng cách đứng ở mép nguy hiểm.