Khi ta bước vào nhà máy, hoặc là trông thấy rất nhiều người máy đang làm việc liên tục, có cái thì chuyên chở vật liệu, có cái thì đang tác nghiệp hàn… một số người máy “đại lực sĩ” một lúc có thể nâng vật thể nặng mấy tấn. Chúng lao động cần cù không biết mệt cho con người. Vậy sức mạnh của người máy rốt cuộc từ đâu ra?
Người máy không dựa vào sự co duỗi và sức đàn hồi của cơ bắp như con người. Khi ta “giải phẫu” người máy ra sẽ phát hiện mỗi một người máy đều có nguồn “động lực” từ bên ngoài và cơ cấu truyền động tinh vi, qua đó mà sinh ra lực và truyền tải lực những cơ cấu này gọi chung là cơ cấu vận hành (tác dụng làm cho vận động). Trong đó cái quan trọng nhất là nguồn động lực.
Nói chung, nguồn động lực của rôbốt có thể được bên ngoài cung cấp, cũng có thể từ nguồn năng lượng khác bên trong, qua chuyển hóa mà ra. Cơ cấu vận hành thường thấy có ba loại:
(1) Một loại là vận hành theo động cơ điện, gọi là vận hành điện. Nguồn điện của nó thường đến từ bên ngoài.
(2) Một loại khác thì vận hành theo nén không khí, gọi là vận hành kiểu khí động. Có người máy dựa vào điện để sinh ra động lực bên trong, cũng có người máy dựa vào thiết bị bên ngoài khí động lực
(3) Còn một loại nữa thì sử dụng dầu cao áp làm môi chất công tác, vận hành bằng cách nén chất dịch (chất lỏng)
Thiết bị nén chất dịch có thể lắp đặt trong người máy, cũng có thể đặt bên ngoài. Có được những động lực này, qua sự chuyển đổi của cơ cấu, sẽ có thể làm cho người máy làm được động tác khác nhau, đồng thời cũng sinh ra lực, khiến rôbốt có sức mạnh.
Người máy đầu tiên ra đời tại Mĩ là loại người máy vận hành thủy lực (nén chất dịch). Nói chung, động lực dựa vào nén chất dịch có thể là rất lớn, có nhiều người máy “đại lực sĩ” đã áp dụng phương thức này. Nhưng điều khiển bằng hình thức vận hành điện càng thuần thục hơn, tinh xảo hơn. Bởi vậy, mà rất nhiều rôbốt đòi hỏi điều khiển chính xác đã áp dụng hình thức này. Thế nhưng cũng có những người máy áp dụng kho động điện – dịch, vừa sinh ra lực quá mạnh lại vừa dễ điều khiển. Ví dụ: “người khổng lồ tẩy rửa” dùng cho việc tẩy rửa máy bay mà người Đức nghiên cứu chế tạo là loại người máy tẩy rửa lớn nhất thế giới. Sải tay của nó dài 33 m. Sức mạnh của con vật khổng lồ này chủ yếu nhờ vào thủy lực. Sự điều khiển chính xác đối với nó được thực hiện bằng điều khiển điện – thuỷ lực.